夹竹桃科是双子叶植物纲，龙胆目的一个科，其模式属为罗布麻属（Apocynum）。有乔木、灌木、草本、藤本植物，大约有250属2000余种，主要产于热带和亚热带地区，许多种类是原生于热带雨林的高大乔木，也有些是原生于温带地区的多生生草本植物，中国有46属176种，主要分布在长江以南各地。这些植物通常都含有毒的汁液，误食时会中毒。
夹竹桃科为热带植物区系的主要科。一般为木质攀援植物，有发达的缠绕茎，在热带雨林或季雨林中攀缠树上，如花皮胶藤属（Ecdysanthera Hook. et Arn.）、鹿角藤属（Chonemorpha G. Don） 海杧果
、杜仲藤属（Parabarium Pierre）等，很少直立或稀为多年生草本或乔木。大多数植物具有发达的无隔乳管，能流出丰富的白色乳汁，如花皮胶藤属，鹿角藤属，杜仲藤属，鸡蛋花属（Plumeria Linn.），海杧果属（Cerbera Linn.）等，或水液，如夹竹桃属（Nerium Linn.），长春花属（Catharanthus G. Don）等。在潮湿的热带林中，有些植物还长有气根，如络石属，小花藤属（Micrechises Miq.）等。除狗牙花亚科具有假托叶外，均无托叶。其托叶已演变成为在叶腋内或叶腋间的钻状或线状腺体，此特征是从外部区别夹竹桃科与萝摩科植物的最简易的方法 蔓长春花属-小蔓长春花
。萝摩科植物的腺体丛生于叶柄的顶端（即叶片基部与叶柄连接处）。花很少单生，如蔓长春花属（Vinca Linn.）。一般是几朵或多朵组成的聚伞花序，其排列与叶序一致，如叶为对生之排列则花序为交互对生，叶若轮生则为伞状，如鸡骨常山属（Alstonia R. Br.）在最终的分枝上发育出假二歧或单歧聚伞花序。花萼基部通常为筒状，顶端裂片2片在内，2片在外，1片一边在内另一边在外的双盖覆瓦状排列，内面基部的腺体着生在裂片的侧边或湾缺处。花冠裂片向左或向右旋转覆盖排列在各属中是稳定的。花冠裂片向左或向右覆盖和旋转，是夹竹桃科分亚科的主要特征之一。其覆盖和旋转方向，是从花蕾外面观，花开放后则观其裂片的基部。一般来说，在花蕾时花冠裂片基部向左覆盖的，其上部则向右旋转；反之，向右覆盖的则向左旋转，特别是花蕾顶部渐尖和花冠裂片狭长的，此特征十分明显，如络石属（Trachelospermum Lem.），鳝藤属（Anodendron A. DC.），鹿角藤属（Chonemorpha G. Don），狗牙花属（Ervatamia Stapf）等等。但是，凡花冠裂片短宽而厚的、花蕾顶端圆的，其覆盖和旋转方向是一致性，如鸡蛋花属（Plurneria Linn.）。雄蕊位置一般在花冠的喉部或演进花冠筒的中部至基部，花丝离生，花药与柱头分离，在夹竹桃亚科各属中其花药与柱头粘生，花药2室，花粉颗粒状，藏于室中。